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子宮頸がんは、とくに途上国では、女性のがん死のトップを占めている。
世界で、年間５１万人がこの病気にかかり、半数が死亡している。先進国でも、例えばアメリカでは、毎年１万５０００人がかかり、５０００人が死亡している。
日本では、女性に発生するがんのうち、子宮頸がんは肺がんに次いで多く、普通子宮がんといわれているがんの９０％以上は子宮頸がんだ。
原因は、ＨＰＶ（human papilloma virus 、ヒト・パピロマウイルス）と呼ばれるウイルの感染で、主に性行為によって広がる。
子宮頸がんを引き起こすＨＰＶにはいくつもの系統（種類）があるが、なかでも、「ＨＰＶー１６」と「ＨＰＶー１８」が全体の７０％以上を占めている。
原因がウイルスなら、ワクチンが効くだろう、というわけで、いま世界中で。子宮頸がんワクチンの開発が盛んに行われているが、このほど、グラクソスミスクライン社が開発したワクチンが、臨床試験の結果、有望であることがわかった。この試験結果は、１１月１２日発行のイギリスの医学誌「ランセット」（The Lancet）で報告された。
この臨床試験は、アメリカとブラジルで行われた。被験者は、１５歳から２５歳までの女性１１１３人で、３２ヵ所のクリニックで、２０００年から始めた。
被験者を、ワクチンを与えた組と、偽薬を与えた組の２つのグループに分けて、２７ヵ月間観察した。
その結果、偽薬組では１０人が「ＨＰＶー１６」に、４人が「ＨＰＶー１８」に感染していたが、ワクチン組では、ＨＰＶウイルスに感染した人、あるいは、前がん症状が出た人はゼロだった。
グラクソスミスクライン社では、今年５月、４年間にのぼる最終段階の臨床試験を行うために、すでに被験者となる１万５０００人の女性を決めている。
その結果次第で、子宮頸がんのワクチンが実用化される見通しである。
メルク社も、子宮頸がんワクチンの開発を進めており、予備的な試験では、「ＨＰＶー１６」ウイルスに対して少なくも４年間は有効であることを確認している。同社は、来年（２００５年）から、本格的な臨床試験を始める、と言っている。
このように、子宮頸がんワクチンの開発が順調に進んで、将来実用化されれば、天然痘やポリオ（脊髄性小児マヒ）のように、子宮頸がんも根絶される日がくるのも夢ではない、と関係者は期待している。